Zhala – en kurdisk Lady Gaga i Sverige

Zhala Rifat, en kurdisk Lady Gaga i Sverige, är beredd att erövra världen med sin säregna, underbara stil och ”kosmiska pop”. ELLEs Ika Johannesson träffade henne och pratar om uppväxten, hur hon började sjunga, energier i kroppen och nya skivan.

Ålder: 27.

Yrke: Artist och låtskrivare.

Civilstånd: Oklart.

Bor: Flyttar runt bland kompisar.

Aktuell: Debutalbumet Zhala.

Zhala har två fusktatueringar i ansiktet. En ros under vänster öga och ett par röda blommor på höger kind. Mellan ögonbrynen har hon klistrat fast glitter som blinkar i olika färger när hon skannar av folksamlingen på Sergels torg i Stockholm.

– En tant trodde att jag hade klätt ut mig för halloween, men jag tycker bara att det är fint, säger hon och skrattar.

Det är den globala protestdagen mot IS och vi väntar på att Zhalas mamma och syster ska anlända i det stora demonstrationståget. Båda Zhalas föräldrar är från kurdiska Irak och ingick i peshmergastyrkorna som nu strider mot Islamiska staten i norra Syrien.

– Min mamma krigade i bergen i fem år och fick en utmärkelse för sina insatser som radiooperatör. Jag är uppvuxen i ett väldigt politiskt hem.

Sedan debutsingeln Slippin’ around som kom 2012 och det tv-sända Grammisframträdandet med Robyn i februari har Zhala börjat bli igenkänd. Flera människor kommer fram för att hälsa. En kvinna tackar för att hon uppträdde på en jubileumsfest för en kvinnojour veckan innan. En vän till hennes mamma vill ta en bild och är ett fan. Zhala berättar att många av familjens äldre släktingar och vänner inte förstått vad hon håller på med, men sedan en tidskrift beskrev henne som en kurdisk Lady Gaga blir folk stolta. Hon skrattar högt åt jämförelsen.

Demonstrationståget kommer in på Sergels torg till högljudda applåder. Flaggor från olika politiska partier och intresseorganisationer vajar i vinden. Zhala har Kurdistans flagga på scenen som en markering av sin tillhörighet och bakgrund, men också för att hon vill undersöka identitetsbegreppet. Vad innebär det att vara kurd? Svensk? Kvinna? Kluvenheten har hon skildrat på sin efterlängtade debutskiva som kommer i februari på Robyns skivbolag Konichiwa Records.

– Eftersom det är min första skiva har jag gått tillbaka till barnet i mig, min relation till familjen och samhället. Jag har alltid känt en sorts distans, som om det legat något i vägen mellan mig och världen. Jag har nog aldrig kunnat vara mig själv till hundra procent.

Zhala Rifat är född och uppvuxen i Hjulsta, en förort till Stockholm. Hon Grammisnominerades redan som tioåring när hon sjöng på en barnskiva som spelades in med elever från Hjulstaskolan. Bekräftelsen i att bli utvald till projektet blev en vändpunkt.

– För mig var Sverige ett väldigt svårt land. Jag visste att jag inte hade det kulturella arvet som krävdes för att komma någonstans här. Då bestämde jag mig för att skaffa det.

Zhala började sjunga i Tensta Gospel Choir och där lärde hon känna Mapei och Lykke Li. När det var dags för gymnasiet sökte hon musiklinjen på Södra Latin men kom inte in eftersom hon inte kunde noter. I stället kom hon in på samhällsvetenskaplig linje. I grundskolan hade hon haft bara en klasskamrat utan invandrarbakgrund. När hon började på Södra Latin var det raka motsatsen.

– Plötsligt var jag den enda blatten. Det var en chock. Först förstod jag ingenting, mina klasskompisars humor var skitkonstig. Jag visste inte vem Cornelis Vreeswijk var. Sedan lärde jag mig alla sociala koder. Att gå där förändrade mycket i mitt liv.

Hon poängterar att förändringen var både på gott och ont. Det nya umgänget öppnade dörrar till rätt sammanhang. Samtidigt skorrar det fortfarande i henne att det ska behöva vara så. Efter studenten åkte Zhala till Los Angeles för att plugga musik. När hon kom hem körade hon bakom Mapei och fördjupade sig i Stockholms klubbscen, där hon började uppträda live med två förinspelade låtar. Hon erbjöds ett skivkontrakt med ett stort bolag, men det var inte den sortens musik hon egentligen ville göra. När Lykke Li bad henne att följa med på världsturné som körsångare tackade hon ja, trots att hon egentligen ville skapa egen musik.

– Det var så klart skitkul och framför allt extremt lärorikt. Att ingå in en annan artists koncept fick mig att mer konkret komma fram till vad jag själv ville.

Tillsammans med Mathias Oldén, som producerat Moneybrother, har Zhala smält samman barndomens kurdiska, persiska och arabiska musik, med den hittiga 90-talseurodance hon hört på MTV som liten.

– Jag tänkte jättemycket på hitsamlingskivorna från den tiden, raveartister som 666. Jag ville också ha humor. Allting är så allvarligt för mig. Saker går djupt, andligt djupt. Jag trodde på Gud tills jag var 20 – jag slutade nog tro för att jag blev vuxen och började hitta mina egna sätt att förhålla mig till livet och mitt känsloliv. Men jag har fortfarande ett behov av en abstrakt plats att gå till. Musiken stillar det behovet lite, där är jag fri och får uttrycka mig som jag vill.

Vi tar tunnelbanan till Hornsgatan och Harmonikällan, en butik som specialiserat sig på andlighet och bland annat saluför kristaller, eteriska oljor och drömfångare. Zhala ler brett när hon kollar in utbudet.

– När jag var här senast köpte jag presenter för över tusen spänn, säger hon och pekar på ett blått hjärtformat smycke i glas som hon har om halsen.

I dag vill hon ta ett chakrafoto för att undersöka hur det ligger till med energierna i kroppen. Hon misstänker själv att de är i uppror, eftersom hon flackat runt så mycket den senaste tiden. Damen bakom disken undrar om Zhala har några metaller på sig, men hon bär bara en kompass runt armen som hon får behålla på. Enligt hinduismen finns det sju chakran i kroppen och på bilden som kommer ur skrivaren är de i olika storlekar och färger. Runt Zhalas kropp lyser en stark turkosgrön aura. Det symboliserar god förmåga till kommunikation, säger damen bakom disken. Hon förklarar vidare att Zhala har påfallande stor intuition, men att det ligger sämre till med rotchakrat, det som grundar människan på jorden. Zhala lyssnar uppmärksamt.

– Jag köper inte riktigt vad hon säger, men jag tror på chakraläran, säger hon när vi är utanför butiken.

För att få ordning på kroppen och sinnet gör hon ofta yoga och ägnar sig åt chakrameditation.

– Jag har ett behov av att dela upp och förstå mig själv. När jag gjorde skivan gick jag i terapi och var jättemycket uppe i det mentala. Nu har jag börjat stå på scen igen och det kräver en viss fysisk närvaro.

På scenen bygger hon upp ett flickrum, med en säng, blinkande blomsterslingor och ett bord täckt av smycken. Att återskapa det, både musikaliskt och live, har varit ett sätt att komma i kontakt med barnet i sig själv, att hantera de konfliktfyllda känslorna från barndomen. Spelningarna blir fler och fler, och skivsläppet närmar sig. Zhala packar ner sin chakrabild och gör sig redo att gå och spela skivor tillsammans med parhästen Tony Karlson, som också uppträder live med henne.

– Kan du fatta att skivan har legat klar sedan förra sommaren? Man blir ju tokig. Jag har drömt om att få göra ett album sedan jag var liten. Nu räknar jag dagarna tills det äntligen ska komma.

Av Ika Johannesson Foto Emma Svensson Styling Nicole Walker

TEAM ZHALA.

Zhala behärskar den viktiga konsten att hitta bra samarbetspartners:

Robyn– popstjärna

Zhala är Robyns protegé, ligger på hennes skivbolag och de har uppträtt ihop.

Makode Linde– konstnär

Uppmärksammade Makode är en vän, de har haft band ihop och han regisserade Slippin’ around-videon.

Kakan Hermansson – nöjesprofil

Kakan kom på idén till videon I’m in love: ett rum fullt av kvinnor som flätar varandras hår.